Durante las noches del 13 al 14 y del 14 al 15 de diciembre tendrá lugar la lluvia de estrellas fugaces Gemínidas, la más espectacular del año. Las Gemínidas son una lluvia de estrellas llamativa, recomendable de observar. Aunque durante las noches de diciembre la temperatura es muy fría, en muchas zonas el cielo presenta una transparencia muy buena, favoreciendo la observación.
Este año se da la casualidad de que la mejor noche para observar este fenómeno en el continente americano es la del 13 al 14 de diciembre, mientras que en Asia será la noche del 14 al 15 y en Europa, ambas, si bien el máximo "absoluto" se producirá hacia las 17 horas T.U. del 14 de diciembre. Afortunadamente la Luna se encontrará en fase ligeramente creciente, por lo cual ésta se ocultara por el horizonte Oeste poco después de la puesta del Sol, de tal forma que contaremos con buena parte de la noche en permanente oscuridad. De todas formas, hay que señalar también que la tasa de meteoros/hora se irá incrementando durante los días anteriores al máximo, de tal forma que podremos observar algunas fugaces igualmente. Durante el máximo, las regiones del planeta más favorecidas para la observación serán Asia y la región oriental de Europa, aunque en el resto del continente europeo las condiciones resultaran aceptables. En el continente americano se recomienda especialmente llevar a cabo las observaciones la noche anterior al máximo. En teoría y en condiciones de observación óptimas (buena transparencia y oscuridad del cielo) será posible observar un meteoro cada minuto aproximadamente.
Los meteoros de esta lluvia reciben el nombre de "Gemínidas" debido a que sus trazos parecen confluir en la constelación de Géminis, o lo que es lo mismo, las fugaces parecen radiar desde dicha constelación. Cuando el cielo se halla en condiciones óptimas la frecuencia de fugaces suele encontrarse en torno a 100 meteoros/hora durante el máximo. Además, la lluvia ofrece frecuentemente un máximo prolongado, de tal forma que esta tasa se mantiene durante varias horas antes de disminuir. Las estrellas fugaces que se observan suelen ser de velocidad media, en muchos casos con colores llamativos (amarillo, verde y azul, frecuentemente) y son frecuentes los bólidos principalmente durante el máximo y después del mismo.
magen: mapa de la región de Orión, Tauro, Cochero y Géminis, que se sitúa alta en el cielo hacia la medianoche. De todos modos, hay que señalar que no es imprescindible observar esta área del firmamento para poder ver meteoros Gemínidas. Cualquier otra región limpia de nubes, de neblina y no afectada por contaminación lumínica es igualmente apropiada.
Las Gemínidas son una lluvia un tanto especial, pues a diferencia de otras -como las Oriónidas, Perseidas o Leónidas- sus meteoros están asociados a los restos de un asteroide en vez de un cometa. Fueron observadas por primera vez hace sólo 150 años, lo cual ya atrajo el interés de los científicos en su momento, que deseaban averiguar el origen de las partículas que provocan dicha lluvia. En octubre de 1983, tras una búsqueda en los datos obtenidos por el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite), dos investigadores hallaron un asteroide -3200 Phaeton- cuya órbita se ajustaba a la de estos meteoros, siendo esa la primera vez que un asteroide era asociado a una lluvia de este tipo. Phaeton se considera realmente un cometa ya inactivo; este objeto presenta una órbita extremadamente elíptica que recorre en 1.4 años y se halla recubierto por una gruesa capa de polvo que posiblemente se ha originado a consecuencia de un impacto con otro cuerpo en el cinturón principal de asteroides. Una de sus peculiaridades es que los meteoros procedentes de este cuerpo son mucho más densos que los que crean los cometas, aunque no tanto como los procedentes de los asteroides típicos. Phaeton cuenta con una superficie sólida, no habiéndose hallado ningún indicio de cola como la que pueda presentar un cometa.
Concretamente este año se producía el sobrevuelo del asteroide Phaeton el 10 de diciembre, cuatro días antes del máximo de la lluvia. Este cuerpo se acercó a 17.7 millones de kilómetros de la Tierra.
Para llevar a cabo las observaciones es recomendable situarse en un área de cielos muy oscuros, lejos de luces artificiales parásitas. De vital importancia en esta época del año es ir bien abrigado (empleando un saco de dormir si es necesario) y llevar bebida caliente en un termo. Es especialmente apropiado o útil transportar una tumbona o una silla abatible que nos permita permanecer cómodamente en posición prácticamente horizontal si pretendemos permanecer varias horas observando la lluvia de meteoros.
Diagrama orbital del asteroide Phaeton:
http://neo.jpl.nasa.gov/cgi-bin/db?name=Phaethon&group=all&search=Search
Imágenes de meteoros Gemínidas en años anteriores:
http://www.spaceweather.com/meteors/gallery_14dec06.htm
http://www.spaceweather.com/meteors/gallery_13dec04.htm
